Diplômé de l’Ecole supérieure de journalisme de Lille, François Lionet entame sa carrière de journaliste au bureau régional d’information de l’ORTF à Lille en 1970. Deux ans plus tard, il rejoint le bureau d’Amiens, puis il travaille à Saint-Etienne et à Lyon. En septembre 1978, il revient à Lille où il est nommé rédacteur en chef adjoint. En mars 1984, il devient rédacteur en chef de B.R.I. de France 3 Lille.
De 1986 à 1990, il est directeur adjoint de l’Ecole supérieure de journalisme de Lille. En septembre 1990, il est nommé rédacteur en chef d’Europole TV, une antenne locale pour l’agglomération de Lille-Roubaix-Tourcoing.