«Un rédacteur en chef soucieux de l’indépendance de son journal», «un journaliste rigoureux», ces expressions venaient spontanément à l’esprit de tous ceux qui ont connu ou travaillé sous la direction de Robert Décout, lors de sa disparition.
Né le 13 août 1918 à Valenciennes, Robert Décout fut d’abord enseignant à l’école Saint-Jean de la Salle puis au collège Notre-Dame dans sa ville natale. Après quelques mois à Nord Eclair, il entre à la rédaction d’Avesnes-sur-Helpe de La Voix du Nord . Un an plus tard, il intègre le service des informations générales à Lille. En janvier 1953, il est nommé rédacteur en chef adjoint, puis en avril, après le départ de Gérard d’Orgeville, rédacteur en chef et éditorialiste, fonctions qu’il occupe pendant vingt-sept ans. Au cours de nombreux déplacements, Robert Décout rencontre les grands de ce monde, s’entretient avec les célébrités du moment. Durant cette période, le tirage du journal dépasse les 400000 exemplaires, fleurte avec les 500000 le dimanche. Avec une audience de 1250000 lecteurs, La Voix du Nord est le deuxième quotidien de province. En 1968, lors d’un changement de statut de la société éditant le quotidien et l’hebdomadaire La Voix des sports, Robert Décout avait fait son entrée au conseil d’administration en même temps que le directeur de l’imprimerie. En avril 1980, il quitte le journal à l’issue d’un conflit avec le Pdg, René Decock. Inquiet du retard pris par le quotidien, et soutenu par les chefs de service, il l’avait alerté sur l’urgence à accélérer la modernisation, face à la concurrence. Il réclamait également la nomination d’un directeur général exerçant effectivement la fonction et s’interrogeait sur la succession éventuelle du Pdg dont le mandat arrivait à expiration. Ce dernier avait répliqué en dépossédant son rédacteur en chef d’une partie de ses pouvoirs, notamment sur la rédaction, et en lui imposant une nouvelle hiérarchie. Robert Décout reviendra sur ce conflit dans un ouvrage. Toujours attentif à l’évolution de La Voix du Nord , il en publiera deux autres: en 1997 l’Imposture au pouvoir où il évoque le rachat de l’entreprise par ses salariés , La fin d’une mystification. Plus généralement, il revient sur sa carrière dans deux ouvrages: Ecrit sur les rouleaux de l’instant et Des journalistes en Nord , écrit en collaboration avec des confrères d’autres titres de la région Nord-Pas-de-Calais . Après son départ de La Voix du Nord , Robert Décout est éditorialiste à La Gazette du Nord-Pas-de-Calais. Auteur fécond, il a également publié plusieurs ouvrages politiques dont Chronique d’une élection bouleversante (2002) et plusieurs essais: Dieu, le hasard, l’action; L’alphabet de l’humain; Comment ils voient le monde (1989).
Officier de la Légion d’honneur et de l’ordre du Mérite national, Robert Décout meurt à l’âge de 97 ans.