Jean Baptiste Boulanger est entré au quotidien lillois La Dépêche comme employé. Il devient chef des ventes, puis passe à la rédaction. La police le décrit, en septembre 1895, comme « un reporter très dégourdi », mais aussi comme «l’homme de confiance» de Langlais, directeur du journal. « Toujours au courant de tout », Boulangé «a des accointances partout, la police de sûreté le sert non seulement à titre de réciprocité, mais aussi parce qu’il sait user de grand moyen (sic), l’argent. Il a l’ordre de ne pas hésiter dans une pièce de 20 F.»
En juillet 1896, il est piétiné lors de la manifestation contre la venue des députés socialistes allemands venus participer au congrès du Parti ouvrier à Lille.